牛奶蛇是王蛇属的无毒蛇。旧的广义牛奶蛇从加拿大一直分布到南美北部，曾分出多达 24 个亚种，很多是红、黑、黄（或白）三色环纹，常被当作模仿珊瑚蛇的例子。2014 年的分类修订把多个亚种升为独立种后，狭义的牛奶蛇主要指北美东部的东部牛奶蛇：灰褐底色上排着镶黑边的红褐色斑块。民间说它会钻进牛棚偷吸牛奶，这是误传。
识别要点
东部牛奶蛇全长多在 60–91 厘米，最长测到 132 厘米。灰色或棕褐色底色上有三列（也可能五列）镶黑边的斑块，背中一列最大，南部个体的斑块偏红；腹面是不太规则的黑白棋盘格。受威胁时会快速抖尾，模仿响尾蛇。
容易认错的：
- 它的斑块被认为也像有毒的铜头蝮，但铜头蝮头宽、呈三角形，有颊窝，瞳孔竖直；
- 三色环纹的牛奶蛇类和珊瑚蛇，常说的「红接黄，害死人」这类口诀并不可靠，别靠口诀判断。
分布与栖息地
按 Reptile Database 的现行处理，牛奶蛇分布于加拿大安大略和魁北克南部；在美国，东起新英格兰，西到内布拉斯加、堪萨斯和科罗拉多，南到得克萨斯北部、路易斯安那、阿拉巴马、佐治亚和南北卡罗来纳；墨西哥科阿韦拉州也有记录。
它住在森林、林缘和开阔地，常见于有建筑和兽洞的乡村。依地区不同，10–11 月到次年 4 月中旬冬眠。IUCN 在 2019 年把它评为无危（LC），宠物采集可能给局部种群带来压力。
习性与食性
主要在夜间活动，夏天尤其如此；以地面活动为主，也会爬树、游泳。
成蛇主要吃田鼠、小鼠等小型兽类，也常吃石龙子，还吃其他蛇、鸟和鸟蛋；幼蛇多吃昆虫、蛞蝓和蚯蚓。
东部牛奶蛇每窝产卵 4–12 枚，初夏产在朽木里或石块、倒木下，约 2–2.5 个月孵化，3–4 年成熟。弗吉尼亚刚孵出的幼蛇平均长 20.9 厘米、重 4.1 克。
分类
牛奶蛇的范围一直有争议。Ruane 等（2014）根据分子研究，把猩红王蛇（elapsoides）以及 gentilis、annulata、polyzona、abnorma、micropholis 等升为独立种，牛奶蛇只剩下北美东部的种群。
之后 Chambers 等（2022）发现 gentilis 和 triangulum 之间有很宽的接触带，生殖隔离很弱，认为不必分成两个种；2024 年也有作者不接受 2014 年的方案。宠物市场上带各种地名的「牛奶蛇」，在 2014 年的方案里多数已不归在本种。
图集
常见问题
牛奶蛇真的会偷喝牛奶吗？
不会。蛇不会吸奶，「钻牛棚偷喝牛奶」是误传。牛奶蛇常在谷仓、牛棚一带出现，是因为那里老鼠多、藏身处多，人们看到它出现在牛棚，就编出了偷奶的故事，名字也就这样来了。
怎么区分牛奶蛇和有毒的珊瑚蛇？
北美东部的牛奶蛇以斑块为主，不是整圈的环纹，和珊瑚蛇差别较大。南方那些红、黑、黄三色环纹的牛奶蛇类和珊瑚蛇确实很像。流行的「红接黄」口诀只在部分地区适用，并不可靠。看到颜色鲜艳的环纹蛇，最稳妥的是不碰。
你知道吗
- 弗吉尼亚刚孵出的牛奶蛇幼蛇平均长 20.9 厘米、重 4.1 克。
- 旧的广义牛奶蛇曾被分成多达 24 个亚种，各亚种外形差别很大。
